Welche Symptome können auftreten?

Die Symptome der Alzheimer-Krankheit richten sich nach ihrem Schweregrad.
Ungeachtet der individuellen Ausprägung unterscheidet man grundsätzlich drei Stadien:
leichte Demenz
mittelgradig schwere Demenz
schwere Demenz
Diese Einteilung ist nicht zuletzt für die Wahl der Therapie wichtig.
Frühsymptom der Demenz vom Alzheimer-Typ ist die Unfähigkeit, Neuinformationen zu speichern: Der Betroffene hat Schwierigkeiten, sich in fremden Situationen zurechtzufinden. Nach und nach geht dies auch auf vertraute Situationen über. Vor allem das Kurzzeitgedächtnis lässt schnell nach. Nicht immer lässt sich eine Demenz dabei problemlos von altersbedingter Vergesslichkeit unterscheiden. Als Beispiel: Der altersvergessliche Mensch mag zuweilen vergessen, die Herdplatte vor Verlassen des Hauses auszuschalten – der Demenzkranke vergisst darüber hinaus, dass er überhaupt hatte kochen wollen.
Zu den wichtigsten Symptomen der Alzheimer-Krankheit zählen Wortfindungsstörungen und Wortverwechselungen. Der Betroffene neigt außerdem dazu, Bewegungsabläufe durcheinander zu bringen. So wird das Bedienen einer vertrauten Kaffeemaschine zum Problem, das Zuknöpfen des Hemds fällt schwer oder ist nicht mehr möglich, der korrekte Umgang mit Essbesteck wird "verlernt". Auffallend ist: Allen Merkfähigkeits-, Orientierungs- und Denkstörungen zum Trotz bleiben Gefühle, Persönlichkeit und äußeres Auftreten oft lange Zeit intakt ("Die Fassade bleibt erhalten").
Im Endstadium der des Morbus Alzheimer kehren Reflexe aus der frühen Kindheit zurück, wie etwa der Greif- oder der Saugreflex. Der Betroffene erkennt nahe Angehörige und Freunde nicht mehr, er benötigt Pflege rund um die Uhr. Am Ende ist er bettlägerig. Auch organische Funktionen sind bei Morbus Alzheimer zunehmend beeinträchtigt: Die Kontrolle über die Darm- und Blasentätigkeit versagt, der Tag-Nacht-Rhythmus ist gestört, der Gang wird unsicher; schließlich kann der Patient weder kauen noch schlucken. In dieser Situation steigt die Gefahr einer – nicht selten tödlich verlaufenden – Lungenentzündung. Tatsächlich gilt: Atemwegsinfekte sind die häufigste Todesursache bei Alzheimer-Patienten.